Después del golpe de escena que significó el choque de Oscar Piastri (McLaren) en las vueltas de instalación previas a la carrera, que dejó al australiano fuera de su competencia de casa, el Gran Premio se puso en marcha y Russell no movió bien en la salida.
El piloto de Mercedes fue adelantado por Leclerc en lo que fue una gran largada para las Ferrari, tal como se esperaba, ya que Lewis Hamilton pasó de 7º a 3º en los primeros metros de la carrera en un inicio donde la mayoría optó por los neumáticos medios.
Russell recuperó el primer lugar en la segunda vuelta con un adelantamiento sobre Leclerc, pero el monegasco le devolvió la gentileza en la siguiente vuelta mientras Hamilton se sumaba a la pelea.
Más atrás en el orden, Isack Hadjar (Red Bull) se acomodaba 4º delante de un sorprendente Arvid Lindblad (Racing Bulls), con Antonelli, Lando Norris (McLaren), Esteban Ocon (Haas), Pierre Gasly (Alpine) y Gabriel Bortoleto (Audi) en los 10 primeros lugares.
Franco Colapinto se mantuvo en el 16º puesto en las primeras vueltas, siendo uno de los dos pilotos -el otro fue Max Verstappen (Red Bull)- en elegir los neumáticos duros para arrancar.
En 8 vueltas de las 58 previstas en el circuito de Albert Park, Leclerc y Russell continuaban batallando rueda a rueda, con el de Mercedes adelantando por unos momentos al de Ferrari antes de que volvieran a intercambiar posiciones, con Hamilton manteniéndose expectante en el tercer lugar y Antonelli avanzando al 4º puesto para recuperarse tras una mala salida del italiano.
En la siguiente vuelta, Russell se lanzó por dentro en la primera curva, bloqueó su neumático delantero derecho y adelantó a Leclerc, pero solo por un momento, ya que el de Ferrari volvió al primer lugar, con Hamilton aprovechando para pegarse a los dos líderes.
Colapinto recibió una sanción de Stop & Go por una infracción en el procedimiento de salida, lo que hizo al argentino caer del 15º al 20º y último lugar en el clasificador.
El piloto argentino estaba listo para comenzar la vuelta de formación cuando un mecánico de Alpine se acercó y empujó el auto ligeramente hacia atrás. La acción podría haber pasado sin problemas, pero se realizó cuando los coches ya no pueden ser tocados por miembros de los equipos.
Hadjar, que era 5º en la carrera, tuvo una aparente falla en la unidad de potencia en la vuelta 12 que dejó fuera de carrera al francés en su estreno con Red Bull y forzó un Virtual Safety Car para retirar su monoplaza a un lugar seguro.
Varios aprovecharon para realizar su primera parada en los pits, entre ellos Russell y Antonelli para cambiar de medios a duros. Ferrari, en tanto, decidió dejar a sus pilotos en pista, una decisión que cambió la carrera.
La bandera verde regresó en la vuelta 14 con Leclerc liderando, seguido por Hamilton a menos de 2 segundos, per lo más preocupante para los de Maranello era que Russell estaba a tan solo 10 segundos dela cima habiendo cumplido su parada en los pits, mientras que Antonelli adelantaba a Lindblad para volver al 4º puesto, con Verstappen ya en el top 6 tras haber arrancado 20º.
La carrera volvió a ser neutralziada en la vuelta 19 con un Virtual Safety Car porque el Cadillac de Valtteri Bottas quedó detenido en el césped a un costado del ingreso al pitlane.
Ferrari volvió a mantener a Leclerc y a Hamilton en pista, mientras que Lindblad y Verstappen -5º y 6º- entraron a cambiar a neumáticos duros, lo que elevó a Norris, quien había parado en el primer VSC, al 5º puesto.
Apenas una vuelta después regresó la bandera verde, lo que permitió a Verstappen adelantar a Lindblad después de que el sorprendente debutante aguantara al cuatro veces campeón hasta donde pudo.
Al alcanzar la mitad de la carrera, Leclerc lideraba con 2 segundos sobre Hamilton, mientras que Russell ya se acercaba a menos de 6 segundos del líder, a la vez que Antonelli estaba a una distancia similar de su compañero, con Norris y Verstappen a 30 segundos de la cima.
Leclerc entró a los pits finalmente en la vuelta 26 para cambiar de medios a duros, lo que dejó al monegasco en el 4º lugar a más de 15 segundos del líder, quien pronto pasó a ser Russell cuando el de Mercedes superó a Hamilton poco antes de que el 7 veces campeón también se detuviera en los pits en la vuelta 29.
En la parte baja del clasificador, Colapinto caía una vuelta respecto a los líderes mientras ocupaba la 15ª posición, solo por delante de los Aston Martin de Lance Stroll -que estaba 2 vueltas abajo- y Fernando Alonso, quien volvió a la carrera tras pasar varios giros en el garaje.
En la vuleta 34 llegó el tercer período de Virtual Safety Car de la carrera para retirar una pieza del alerón delantero de Sergio Pérez (Cadillac) que había quedado sobre la pista, por lo que la neutralización duró apenas unos segundos.
Con 40 vueltas de carrera completadas, Mercedes controlaba las acciones con Russell al frente seguido por Antonelli a casi 7 segundos, mientras el italiano controlaba a Leclerc a 9 segundos de distancia.
Colapinto, con neumáticos duros de más de 30 vueltas, libró una dura batalla con Carlos Sainz para contener al piloto de Williams antes de que éste se detuviera en pits para volver al caucho medio. El argentino finalmente fue a pits en la vuelta 49 para cambiar a los blandos en su camino a los que sería el 14º puesto final, delante de Sainz y Pérez.
Las vueltas finales pasaron sin cambios en los primeros puestos, con Russell marchando a la victoria seguido por Antonelli a menos de 3 segundos, mientras que Leclerc fue 3º, a 15 segundos del ganador y por solo 6 décimas sobre Hamilton.
Norris finalizó 5º y Verstappen fue 6º, último en terminar en la misma vuelta del ganador, aunque a 54 segundos.
Oliver Bearman fue 7º para Haas, seguido de Arvid Lindblad, que logró puntos en su debut con Racing Bulls.
Gabriel Bortoleto fue 9º para el estreno de Audi y Pierre Gasly se llevó el último punto con Alpine en la 10ª posición.
Colapinto terminó en el 14º lugar, a 2 vueltas del ganador, mientras que Checo Pérez fue 16º, 3 giros más abajo.
Sin embargo, la jornada del argentino pudo haber sido mucho peor de no haber sido por sus reflejos para esquivar a Liam Lawson en los primeros metros de la carrera.
El piloto de Racing Bulls, que arrancó desde el 8º lugar en la parrilla, tuvo una salida lenta desde su cajón y Colapinto, quien partió 16° en el orden, se lo encontró a gran velocidad.
Afortunadamente, el piloto de Alpine reaccionó a tiempo al moverse hacia su derecha para pasar entre el auto de Lawson y el muro de pits, donde incluso tuvo un leve contacto.
La F1 se trasladará directamente a Shanghái para el Gran Premio de China, del 13 al 15 de marzo.
FC #43: "Fue una carrera larga. Tuvimos problemas de ritmo este fin de semana. Esperábamos mucho más después de Bahréin. En la largada casi tenemos un choque enorme con Liam (Lawson), ya que se quedó detenido en la grilla y, para ser honesto, tuve mucha suerte de poder pasar esa primera vuelta. Tuve muchísima suerte, la verdad. Creo que esto puede pasar con estos autos nuevos, pero fue muy peligroso y bastante complicado. Me alegra haber podido superarlo. Toqué un poco el muro con mi rueda trasera derecha, pero en general fue solo eso. Luego recibimos un Stop & Go, perdimos otros treinta y tantos segundos. Fue simplemente una tarde difícil. Pero creo que tenemos mucho trabajo por hacer. Ojalá en China podamos volver más fuertes y aprender de esta semana".
Foto/s: mercedesamgf1.com // www.alpinef1.com
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